L’objectif principal est d’aider la personne à modifier certains éléments dysfonctionnels générant une souffrance, une détresse ou des difficultés au quotidien. Cette thérapie est basée sur la métaphore de l’esprit et sur la théorie de l’apprentissage. Sa structure repose sur quatre piliers principaux : la cognition, référant au système de pensée, les comportements, les émotions et l’environnement. Ces facteurs conduiraient chaque individu à développer une façon unique de percevoir le monde, les autres et lui-même, cela au gré des expériences de vie qu’il sera amené à rencontrer.
De ce fait, la TCC donne au patient une place importante dans la pratique thérapeutique. En effet, une collaboration active entre thérapeute et patient est nécessaire. Cela implique une adhésion à la démarche et un accord sur les stratégies élaborées entre les deux protagonistes. Ceci afin que le patient puisse acquérir une perception éclairée de la problématique, une compréhension fine de la démarche thérapeutique et ses stratégies ainsi qu’une maîtrise au quotidien des techniques utilisées en séances.